Die Suche nach der zweiten Erde

Genau hier beginnt die schwierigste Frage der modernen Astronomie: Woran würde man Leben überhaupt erkennen? Sauerstoff allein genügt nicht, denn er kann auch rein geologisch entstehen. Gesucht wird nach Kombinationen, die ohne Biologie nicht stabil wären — Sauerstoff zusammen mit Methan zum Beispiel.

Das James-Webb-Teleskop hat bei mehreren Kandidaten bereits Wasserdampf und Kohlendioxid nachgewiesen. Besonders diskutiert wird K2-18b, ein sogenannter Hycean-Planet: größer als die Erde, vermutlich von einem tiefen Ozean bedeckt, umgeben von einer wasserstoffreichen Atmosphäre.

Die Messungen sind an der Grenze des technisch Möglichen. Das Signal entspricht dem Versuch, eine Kerze neben einem Leuchtturm zu erkennen — aus hunderten Kilometern Entfernung. Jede Auswertung erfordert monatelange Arbeit an Modellen, bevor überhaupt eine vorsichtige Aussage möglich ist.

Die nächste Generation von Instrumenten wird deshalb anders vorgehen. Das Extremely Large Telescope in Chile soll das Sternenlicht direkt abblocken und kleine Gesteinsplaneten unmittelbar abbilden. Erstmals könnte dabei eine echte Farbe gemessen werden: das schwache Grün von Vegetation oder das Blau offener Ozeane.

Was aber, wenn wir tatsächlich fündig werden? Die wissenschaftliche Gemeinschaft hat sich längst auf Protokolle geeinigt, die eine Bekanntgabe regeln. Doch niemand glaubt ernsthaft, dass eine solche Nachricht geordnet verlaufen würde.

Und falls die Suche leer ausgeht, wäre auch das ein Ergebnis von enormer Tragweite. Eine Galaxie voller bewohnbarer, aber unbewohnter Welten würde bedeuten, dass der Schritt von Chemie zu Leben seltener ist, als wir hoffen — und dass unser eigener Planet noch kostbarer wäre, als wir ihn behandeln.